Państwowe Muzeum Etnograficzne założone zostało w 1888 roku i jest najstarszym tego typu muzeum w Polsce.
Zbiory polskie zaczęto gromadzić w 1947 roku, obecnie liczą one blisko 80 tysięcy obiektów. Obrazują polską kulturę ludową, w tym: kulturę materialną (zajęcia przedrolnicze), tkactwo i stroje, sztukę a także prace współczesnych artystów ludowych.
W zbiorach europejskich najbardziej pełne i zwarte kolekcje pochodzą z terenów wschodniej i południowej Europy - Rumunii, Bułgarii, Albanii, Ukrainy i Białorusi.
Zbiory pozaeuropejskie zaczęto gromadzić od 1949 roku. Największy i najbardziej wszechstronny jest zbiór afrykański. Na szczególną uwagę zasługują zbiory Wacława Korabiewicza z Afryki Wschodniej, eksponaty z wyprawy Jerzego Lotha do Konga w 1938 roku i kolekcja sztuki kongijskiej podarowana Muzeum przez Aleksandrę i Cypriana Kosińskich. Ponadto wystawy stałe przybliżają odwiedzającym kulturę Australii i Oceanii oraz Ameryki.