Jest to największa twierdza w Polsce, a trzecia w Europie, zaraz po Antwerpii i Verdun. Została zbudowana w czasie wojny krymskiej. Miasto to było wówczas punktem strategicznym, położonym między granicami zaboru austriackiego i rosyjskiego. Jej celem miała być obrona Bramy Przemyskiej. Sama twierdza liczy sobie aż 15 fortów.
Pod koniec XIX wieku jej rola jeszcze bardziej się wzmocniła. Została rozbudowana w oparcie o nowe technologie militarne. Wtedy także otwarto w pobliżu trasę kolejową na trasie Wiedeń-Lwów.
Twierdza uległa oblężeniu aż trzy razy podczas I wojny światowej. Obrona okazała się udana dzięki zabezpieczeniom takim jak zasieki, pola minowe oraz stałe linie okopów. Mimo tego podczas pierwszego oblężenia ofiary w ludziach wynosiły ponad 10 tys.
W sierpniu odgrywane są tutaj inscenizacje oblężenia twierdzy.